Его клешни были размером с кисть взрослого человека, а длина тела превышала метр. Древний хищник оказался крупнейшим скорпионом «всех времен и народов».
Палеонтологи окончательно разрешили научный спор, который продолжался более века. Ископаемые останки вида Praearcturus gigas, найденные в Англии и Уэльсе, официально признаны принадлежащими крупнейшему известному скорпиону в истории Земли. По оценкам ученых, длина его тела превышала один метр, а клешни достигали 16 сантиметров. Исследование опубликовано в журнале Palaeontology.
Окаменелости этого животного были впервые описаны еще в 1871 году. Тогда исследователи древностей решили, что перед ними останки гигантского ракообразного, напоминающего мокрицу. Однако новое изучение сохранившихся фрагментов показало, что жутковатое доисторическое существо на самом деле относилось к скорпионам. Ключевую роль сыграло сравнение с другим древним скорпионом — Eramoscorpius, найденным в Канаде и описанным по гораздо более полному экзоскелету. У обоих животных обнаружилась характерная треугольная грудина с продольной бороздой, типичная для скорпионов.
Хищник эпохи, когда еще не было лесов
Praearcturus gigas жил около 415 миллионов лет назад, в раннем девонском периоде. В это время наземные экосистемы только начинали формироваться: первые растения были высотой всего несколько сантиметров, а предки позвоночных животных еще оставались в воде. На суше практически не существовало крупных конкурентов, поэтому гигантский скорпион мог занимать вершину пищевой цепи.
Исследователи считают, что животное охотилось не только на суше, где добычей становились мелкие членистоногие. Вероятно, значительную часть времени скорпион проводил в воде, где мог нападать на рыб и других крупных животных, суливших быстрое насыщение. На такую полуводную жизнь указывают особые пластинчатые структуры тела — эпимеры, напоминающие аналогичные элементы у современных омаров и крабов.
По мнению авторов работы, открытие показывает, что гигантизм у членистоногих возник гораздо раньше, чем считалось. До сих пор самыми известными гигантами древности были многоножка Arthropleura и огромные стрекозоподобные насекомые каменноугольного периода. Однако они появились как минимум на 55 миллионов лет позже Praearcturus gigas.
Интересные факты
Современный крупнейший скорпион — индийский лесной скорпион — вырастает примерно до 23 см, что в четыре с лишним раза меньше Praearcturus gigas.
История скорпионов насчитывает около 430 миллионов лет, что делает их одной из древнейших групп наземных хищников.
Некоторые древние морские родственники скорпионов — эвриптериды, или «морские скорпионы», достигали длины более 2,5 метра и были одними из крупнейших хищников древних океанов.
Но безусловным лидером в этой гонке беспозвоночных гигантов был двадцатиметровый осьминог, о котором мы рассказали тут.